多數(shù)情況下，土壤水分是處于非飽和狀態(tài)的，尤其是根區(qū)周?chē)乃?，是土壤處于不飽和狀態(tài)下進(jìn)行的。在不飽和水流過(guò)程中，土壤水的含量和狀態(tài)是經(jīng)常變化的，所以用定量的方法說(shuō)明不飽和水的數(shù)字模式是很困難的。非飽和土壤的導(dǎo)水率，隨水量和水勢(shì)而變化。作為不飽和水流的驅(qū)動(dòng)力是基質(zhì)勢(shì)梯度與重力勢(shì)梯度，而又以基質(zhì)勢(shì)為主。所以，在非飽和流體流動(dòng)中，土壤水分總是從水膜厚的地方流向水膜薄的地方，由毛管彎月面曲率半徑大的地方流向曲率半徑小的地方，或是由土壤吸力低的地方流向吸力高的地方。
當(dāng)土壤水分減少時(shí)，大孔隙中的水首先被排走，由空氣取而代之，使土壤導(dǎo)水?dāng)嗝娴拿娣e減少。當(dāng)大孔隙中的水完全被排走后，只有小孔隙充水，這些小孔隙的導(dǎo)水能力很低，因而導(dǎo)水較慢。大孔隙充氣后，阻礙水分的流動(dòng)，使水分迂回曲折的流動(dòng)，增長(zhǎng)了水分的移動(dòng)距離，使流速變緩。在質(zhì)地較粗的土壤中，大孔隙的水流干后，在土粒之間的接觸處，保留有觸點(diǎn)水，它們之間彼此不聯(lián)系，因此導(dǎo)水能力明顯下降。
在飽和流動(dòng)時(shí)，砂土、質(zhì)地粗的和有結(jié)構(gòu)的土壤滲水快，也就是說(shuō)導(dǎo)水性最好，一般情況下，不容易出現(xiàn)積水.但在不飽和土壤中的水流，在一定土壤水吸力的水平下，質(zhì)地細(xì)、小孔隙多的土壤和粘土反而比砂土的導(dǎo)水性好。其原因是，在一定吸力下，這些土壤的充水孔隙比砂土多。從導(dǎo)水率的變化幅度看，砂土的不飽和導(dǎo)水率變化較為劇烈，壤土次之，粘土變化比較緩和。